HPA-axeln: Hur den normalt fungerar
HPA-axelns primära funktion är att reglera stressrespons. HPA-axeln inkluderar en grupp av körtlar som utsöndrar olika hormoner.
- Hypothalamus
- Hypofysen (pituitary)
- Binjurarna (adrenals)
Hypothalamus kan ses som en kontrollcentral – den övervakar konstant din inre och yttre miljö och avgör när det är dags att slå larm. Om du har ett huslarm kan du exempelvis ha en kombination av kameror, rörelsesensorer, brandlarm osv – precis som vi har ögon, näsa och känsel som kan ana när något farligt händer oss. Om då husets rörelsesensor triggas är det husets centrala larmsystem som får denna signal för att sedan avgöra om det är dags att slå larm. På samma vis skickas signaler till Hypothalamus som sen avgör ifall en stressrespons är nödvändig eller inte. Hypothalamus väger in många faktorer innan en stressrespons blir aktuell för att inte signalera stress i onödan – ett sofistikerat hemlarm bör också exempelvis kunna känna skillnad på om en katt rör sig i hemmet eller en inbrottstjuv baserat på flera typer av input.
Detta händer när Hypothalamus slår larm
När Hypothalamus får nog många signaler och därav bedömer situationen som kritisk slår den larm, vilket sätter igång en kaskad utsöndring av hormoner över HPA-axeln.
Kortfattat ser kaskaden ut såhär:
- Hypothalamus utsöndrar CRH som färdar till Hypofysen
- När Hypofysen får CRH utsöndrar den i sin tur ACTH som den kan släppa ut rakt i blodets omloppsbana.
- Från blodet färdas ACTH ner till Binjurarna. Dessa frisätter nu Kortisol vilket aktiverar kroppen till beredskap.
Metaforen med huslarmet
Kaskadens funktion är att meddela den aktiva väktarstyrkan att en fara är upptäckt och att ett ingripande behöver göras. Vägen från Hypothalamus > Hypofys > Binjure kan ni tänka er är färdsträckan som påbörjas vid larmcentralens anrop av fara som sedan landar hos väktarstyrkan eller brandkåren vilken då ingriper för att möta hotet.
Kortisol: det aktiverande hormonet
När binjurarna frisätter kortisol färdas det snabbt till i princip hela kroppen – kortisol är ett av få hormoner som har receptorer nästan överallt.
Kortisol gör en uppsjö av olika saker:
- Mobiliserar energi
- Skärper fokus
- Höjer fysisk beredskap
- Stänger av funktioner som kan vänta
I ett normalt fungerande system aktiveras HPA-axeln på detta vis i två lägen. I ett, precis som vi diskuterat, när behov uppstår för att möta en fara i realtid – detta kan vi kalla för ett Reaktivt Läge.
I ett annat är detta en fullt normal aktivering som sker varje dag – ett Basalt Läge som följer en dygnsrytm. Kortisol höjs naturligt på morgonen för att aktivera kroppen och förbereda dig för dagen, för att sedan sänkas på kvällen när det åter är dags att gå ned i viloläge.
Negativ feedback: Hur systemet stänger av sig
I Hypothalamus och i Hypofysen finns receptorer som kan känna av koncentrationen av frisläppt Kortisol. Ifall inte Hypothalamus avgör att faran fortfarande finns kommer utsöndringen av CRH och ACTH automatiskt att stängas av när en tillräckligt hög koncentration av Kortisol känns av – detta är en relativt ”dum” feedback-loop som bara går efter koncentration. Om det däremot bedöms att hotet fortfarande är aktivt kommer Hypothalamus att fortsätta frisätta CRH och överskugga den negativa feedbacken som bara har koncentration i åtanke.
I den naturliga dygnsrytmen regleras detta i vågor över dagen genom att arbeta med den inre klockan. På morgonen är feedbacksystemet inte lika känsligt vilket naturligt låter nivåerna av Kortisol att stiga. Under dagen och särskilt mot kvällen stramas detta åt mer vilket då istället sänker nivåerna så att kroppen kan gå ned i viloläge.